Американский экономист Пол Энтони Сэмюэлсон родился в Гэри, штат Индиана, в семье Фрэнка и Эллы Сэмюэлсон. В 1935 г., еще не достигнув возраста двадцати лет, он получил степень бакалавра в Чикагском университете, где его учителями были такие экономисты, как Фрэнк Найт, Джекоб Винер и Генри Саймонс. Его дальнейшая карьера в качестве аспиранта Гарвардского университета после этого стала легендой. Получившего степень магистра по экономике в 1936 г. его назначили младшим сотрудником Гарвардского университета, т.е. он удостоился одной из высших степеней признания, которыми этот университет может отметить своего ученика. Докторскую степень по экономике он получил в 1941 г., и одновременно за его диссертацию его была присуждена премия им. Дэвида Уэллса.
Еще до получения докторской степени Сэмюэлсон, что было большой редкостью среди экономистов, вносит свои усовершенствования в методологию, используемую во всех областях экономического анализа. Точное применение им математики в анализе фундаментальных экономических теорий высветило те элементы, которые ограничивали эти теории, что повысило их способность отображать реальные мировые проблемы. Так, его первая работа, опубликованная в 1938 г., касалась теории «вскрытой предпочтительности» потребителей. Согласно традиционному подходу теории потребителей, люди «максимизируют полезность» (стремятся добиться наибольшего удовлетворения своих потребностей), когда они покупают какие-либо товары или услуги. Эта теория не могла быть опровергнута, поскольку полезность, представляя собой качественную категорию, не может быть измерена. Сэмюэлсон, однако, доказал, что максимизация полезности может быть определена сравнением выбора потребителей перед изменением цен и после него. Потребители с рациональным поведением не будут покупать по новым, более высоким ценам те товары и услуги, которые они могли бы потребить по старым, более низким ценам. Этой теорией Сэмюэлсон открыл дорогу важным новым положениям теории индексов цен и измерения национального дохода.
Книга Сэмюэлсона «Основы экономического анализа», опубликованная в 1947 г. на основе его докторской диссертации, оказалась одним из наиболее значительных экономических произведений нашего века. Она послужила прочной основой для основного потока экономической теории. Хотя стиль книги строго математичен, Сэмюэлсон настаивает на том, что именно таковой необходим для экономического анализа.
В «Основах экономического анализа» высшая математика в соединении с анализом явилась исходным пунктом единого подхода к статической и динамической теории, за которую Сэмюэлсон в будущем получит Нобелевскую премию. В данной книге Сэмюэлсон утверждал, что в таких различных областях, как теория производства и потребления, теория международной торговли, государственные финансы, экономика благосостояния, практически все важные результаты могут быть получены при математическом выводе некоторых функций, подверженных ряду ограничений. Он также настаивал на том, что статические предсказания экономической мысли и ее динамическое поведение связаны между собой, - это положение известно как принцип соответствия.
Хотя Сэмюэлсон внес немало нового в область неоклассической теории цен, наиболее выдающимся его вкладом в экономическую науку явилась разработка им анализа стабильности. Анализ стабильности касается общей теории цен или динамической ситуации, в которой цены устанавливаются в условиях неравновесия, когда степень изменения цены определяется превышением спроса над предложением. Этот анализ также нуждается в математической точности теории экономического цикла.
Аналитическая экономика стала той красной нитью, которая проходит через широкую гамму исследований Сэмюэлсона после выхода в свет «Основ экономического анализа».
С самого начала Сэмюэлсон, отражая общественную озабоченность инфляцией и безработицей, проявлял большой интерес к использованию фискальной и монетарной политики – такому «неоклассическому» синтезу современного основного потока экономической науки. Как кейнсианец, он придерживался мнения, что достижение полной занятости предполагает вмешательство в политику регулирования и что неоклассическая теория справедлива только тогда, когда обеспечивается полная занятость. Будучи убежденным сторонником анализа всеобщего равновесия, он тем не менее видел его ограниченность в случаях, когда он применялся к реалиям действительности. В то же время он внимательно анализировал как теории К. Маркса, так и концепции «новых левых».
Прокладывающие новые пути исследования Сэмюэлсона продолжались в конце 40-х и на протяжении 50-х гг., причем его основные положения и методы анализа завоевывали все более широкое признание. С середины 70-х гг. и позже его статьи об «уравнивании факторных цен» в международной торговле доказывали, что свобода торговли между странами должна содействовать снижению различий между доходами от труда и капитала в этих странах. На эти статьи делалось больше ссылок, чем на любые другие его работы. Он также теоретически классифицировал смысл выигрыша от торговли, полагая, например, что быстрое возрастание японского экспорта вызовет чрезвычайно большое увеличение доходов Японии в сравнении с остальным миром. Эта работа очень тесно увязывалась с экономическими процессами, происходившими после второй мировой войны.
Будучи плодовитым автором, Сэмюэлсон опубликовал множество книг и статей по самой широкой тематике. В книге «Линейное программирование и экономический анализ» (1958 г.), написанной совместно с экономистами Робертом Дорфманом и Робертом Солоу, он делал упор на аналитическую технику, предложенную математиком Джорджем Данцигом и экономистом Леонидом Кантровичем, которая могла быть применена к решению практических проблем распределения ресурсов в области частного бизнеса и в государственной сфере. В том же году Сэмюэлсон опубликовал работу «Точная модель потребительского кредита с использованием или без использования социальных ассигнований». Эта работа представляет собой одно из наиболее оригинальных произведений, внесших вклад в экономическую теорию. Эта модель напоминает знаменитую «гипотезу жизненного цикла» Франко Модильяни. В модели Сэмюэлсона люди в среднем возрасте часть своего дохода представляют в форме кредита молодым людям с тем, чтобы в старости получать проценты по этим кредитам. Эта работа выдвигает новые вопросы перед демографической и монетарной экономикой, а также придает последовательность теории определения процентной ставки. Другие работы внесли фундаментальный вклад в теории оптимального экономического роста («теорема таможенной заставы»), капитала, всеобщего равновесия, общественных товаров.
В 1970 г. Сэмюэлсон получил Премию памяти Нобеля по экономике «за научную работу, развившую статическую и динамическую экономическую теорию и внесшую вклад в повышение общего уровня анализа в области экономической науки». Хотя его деятельность была весьма разнообразной, его Нобелевская лекция ясно показала, что его работа на протяжении всей жизни преследовала одну цель – выявление «роли принципов максимизации в аналитической экономике».